이야기는 마법처럼 느껴져야 합니다.

2022년 코스타리카에서, 아들이 태어난 직후 정신없이 흐르던 몇 주 동안 그 씨앗이 심어졌습니다. 문장을 입력하면 그림을 그려주는 새로운 AI 도구가 막 출시되었을 때였죠. 독학으로 소프트웨어 개발을 공부하며 그 도구를 계속 만져보았습니다. 당연히 놀라운 기술이었지만, 제품을 만들 생각은 없었습니다. 그저 재미있었을 뿐이죠.

2년 뒤, 우리는 다시 미국으로 돌아왔습니다. 저는 기타 회사인 Fender에서 기술직으로 일하고 있었고, 아들은 두 살이 되어가고 있었습니다. 아들은 글을 읽기 시작했습니다. 또래보다 훨씬 일찍 말이죠.

그래서 저는 조금 엉뚱한 일을 하기 시작했습니다. AI 챗봇에게 그날 아들이 궁금해했던 것이나 막 저지른 재미있는 행동에 대해 짧고 구체적인 이야기를 써달라고 부탁했죠. 결과를 Google 문서에 붙여넣고 소파에서 함께 읽었습니다.

그러다 그림도 넣고 싶어졌습니다. 매 페이지마다 해당 문단에 맞는 이미지를 AI로 생성해 글 위에 붙여넣었습니다. 한 페이지씩 손으로 직접 작업해서 누더기 같은 그림책을 만들었습니다. 페이지마다 그림 스타일이 안 맞아도 아이는 너무나 좋아했습니다.

비슷한 시기에 iPhone 앱 개발에 호기심이 생겼습니다. 그래서 결심했죠. 이 전체 과정을 진짜 앱으로 만들기로요. 힘든 과정이었습니다. 잘 알지도 못하는 코드를 짜고, 버그가 나고, 새벽 1시에 답을 찾느라 좌절하면서도 어떻게든 해결해 나갔습니다. 마침내 어느 날, 앱이 작동했습니다. 단 하나의 아이디어로 생성된 그림책 한 권이 전화기 화면에 떴습니다.

개발하는 내내 실제로 앱을 계속 사용했습니다. 아이가 놀이터에서 무릎을 까졌다면, 무릎이 까진 어린 소년의 이야기를 만들어주었습니다. 무언가를 무서워할 땐 이야기 속에서 먼저 직면해 보게 했죠. 장난을 치고 싶을 땐 마음껏 장난스러운 이야기를 만들었습니다. 일상이 즉석 이야기로 바뀌었습니다. 함께 읽는 행위를 넘어, 아이가 직접 주도하는 독서가 되었습니다.

아이느 어느덧 네 살이 되었고, 스스로 엄청난 수준의 책을 읽습니다. 지역 도서관에서 1,000권이 넘는 책을 읽은 덕분에, 대부분의 사람들이 누리지 못하는 혜택으로 우리 가족은 $16,000 이상의 비용을 아낄 수 있었습니다.

저는 이 문제에 대해 자주 생각합니다. 그런 도서관이 없는 아이들, 옆에 앉아 함께 책을 읽어줄 사람이 없는 아이들. 그리고 미국 성인의 평균 독서량이 일년에 한 권도 되지 않는다는 사실을요.

그리고 이 앱이 세상에 공개되었습니다. 그리고 더 이상 네 살짜리만을 위한 앱이 아니게 되었죠. 아홉 살 아이들이 찾아와 전체 시리즈를 만들기 시작했습니다. 열두 살 아이들은 드래곤 세계관을 파생시켜 나갔습니다. 십대 청소년들도 찾아와 자신이 살고 싶어 하는 캐릭터들로 미스터리, SF, YA 세계관을 구축했습니다. 그래서 제품도 아이들과 함께 성장했습니다. 이제 보드북부터 상위 YA 단계까지 연령별 맞춤 프로필 영역이 6개로 늘어났으며, 각 영역마다 안전 필터링이 내장되어 있어 부모가 어떤 연령의 아이에게 전달하더라도 그에 맞는 콘텐츠가 제공된다는 것을 안심할 수 있습니다.

한 아이를 위해 시작했던 서비스가 이제 나이와 장소에 상관없이, 직접 소유하고 계속 확장해 나갈 수 있는 진짜 삽화책을 만들고 싶은 모든 이들을 위한 서비스가 되었습니다.