Cerita seharusnya terasa seperti keajaiban.

Benihnya tertanam pada tahun 2022 di Kosta Rika, dalam minggu-minggu penuh kesibukan setelah putra saya lahir. Sebuah alat AI baru saja rilis — Anda mengetik satu kalimat, alat itu membuatkan gambar. Saat itu saya belajar membuat perangkat lunak secara otodidak dan terus mengutaknya-atik. Teknologi yang luar biasa, tentu saja. Namun saya tidak sedang mencari produk. Saya hanya bersenang-senang.

Dua tahun kemudian, kami kembali ke Amerika Serikat. Saya bekerja di bidang teknologi di Fender — perusahaan gitar — dan putra saya genap berusia dua tahun. Dia mulai membaca. Benar-benar membaca. Jauh lebih cepat dari anak seusianya.

Jadi saya mulai melakukan sesuatu yang agak konyol. Saya meminta chatbot AI menuliskan cerita pendek khusus untuknya — tentang sesuatu yang ingin dia ketahui hari itu, atau hal lucu yang baru saja dia lakukan. Saya menempelkan hasilnya ke Google Doc dan kami membacanya bersama di sofa.

Lalu saya menginginkan gambar. Jadi untuk setiap halaman, saya meminta AI membuat gambar untuk paragraf tersebut dan menempelkannya di atas teks. Saya melakukannya halaman demi halaman, secara manual, hingga menjadi sesuatu yang mirip buku bergambar rakitan — gambarnya tidak selalu cocok dari halaman ke halaman. Tidak masalah. Dia menyukainya.

Di saat yang sama, saya penasaran ingin membuat aplikasi iPhone. Jadi saya mengambil keputusan: saya akan mengubah semuanya menjadi aplikasi nyata. Perjuangannya berat. Berminggu-minggu menulis kode yang tidak sepenuhnya saya pahami, menghadapi kesalahan, mencari jawaban jam 1 malam, sempat patah semangat, dan akhirnya berhasil memecahkannya. Hingga suatu hari — aplikasi itu berfungsi. Sebuah cerita bergambar lengkap, dibuat dari satu ide, langsung di ponsel.

Dan sepanjang waktu itu, saya benar-benar menggunakannya. Jika lututnya tergores di taman bermain, saya membuat cerita tentang anak laki-laki yang lututnya tergores. Jika dia takut akan sesuatu, kami menghadapinya dalam cerita terlebih dahulu. Jika kami hanya ingin bersenang-senang, kami bersenang-senang. Kehidupan sehari-hari berubah menjadi cerita instan. Membaca bukan lagi sekadar kegiatan bersama — membaca menjadi sesuatu yang dia miliki sepenuhnya.

Usianya sekarang empat tahun. Dia membaca di tingkat yang sangat maju, sepenuhnya secara mandiri. Dia telah membaca lebih dari seribu buku dari perpustakaan umum setempat — artinya keluarga kami telah menghemat lebih dari $16.000, hanya karena kami memiliki akses ke sesuatu yang tidak dimiliki sebagian besar orang di dunia.

Saya sering memikirkan hal itu. Anak-anak yang tidak memiliki perpustakaan tersebut. Anak-anak yang tidak memiliki siapa pun yang punya waktu untuk duduk di samping mereka dan membacakan cerita. Serta kenyataan bahwa rata-rata orang dewasa di Amerika membaca kurang dari satu buku dalam setahun.

Lalu aplikasi ini dirilis ke publik. Dan aplikasi ini tidak lagi hanya untuk anak usia empat tahun. Anak usia sembilan tahun mulai menggunakannya untuk membangun seluruh series. Anak usia dua belas tahun mulai membuat universe naga baru. Para remaja menemukannya dan membangun cerita misteri, sci-fi, serta dunia YA dengan karakter yang ingin mereka hidupi. Jadi produk ini tumbuh bersama mereka — kini hadir dengan enam tingkatan profile yang disesuaikan dengan usia, mulai dari board book hingga YA tingkat atas, lengkap dengan pemfilteran keamanan bawaan untuk setiap tingkatan sehingga orang tua dapat memberikannya ke anak usia berapa pun dan tahu bahwa konten yang muncul akan sesuai.

Apa yang dimulai untuk satu anak kini hadir untuk siapa saja — berapa pun usianya, di mana pun berada — yang memiliki cerita yang ingin diwujudkan menjadi buku berilustrasi nyata yang mereka miliki dan terus kembangkan.